作為染料必須具備兩個前提：一是存在色彩，二是與被染組織有親跟力，即染料必須存在發(fā)色基團與助色基團。酸性染料一類結(jié)構(gòu)上帶有酸性基團的水溶性染料，在酸性介質(zhì)中進行染色。酸性染料大多數(shù)含有磺酸鈉鹽，能溶于水，色澤鮮艷、色譜齊全。其中發(fā)色基團能使染料顯示色彩，而助色基團則使染料與被染組織間產(chǎn)生親跟力，它們獨特決定了染料的染色性質(zhì)。

    酸性或堿性染料的界定并非由染料溶液的pH決定，而是由染料中的助色基團在水中電離后所帶的電荷決定的，即堿性染料的pH不一定大于7。

    堿性染料個別不溶于水跟酒精。直染染料在中性和弱鍵相介質(zhì)中加熱煮沸，不需媒染劑的幫助，即能染色的染料，直接染料是憑借直接染料與棉纖維之間的氫鍵和范德華力結(jié)合而成。通常能電離出無色的陰離子（助色基團）跟有色的陽離子（發(fā)色基團），如龍膽紫、亞甲基藍、美藍等。有色的陽離子，可能與細胞中的帶負電荷局部堅固地結(jié)合。

    酸性染料個別能溶于水跟酒精。通常能電離出一些無色的陽離子（助色基團）跟有色的陰離子（發(fā)色基團），如伊紅、苦味酸等。有色的陰離子，可能與細胞中帶正電荷的局部堅固地結(jié)合。細胞質(zhì)中某些物質(zhì)常帶正電荷，所以可與酸性染料中的有色陰離子堅固地結(jié)合而被染上色彩。

    生物染料的染色作用還與溶液pH的變動有關(guān)。直染染料在中性和弱鍵相介質(zhì)中加熱煮沸，不需媒染劑的幫助，即能染色的染料，直接染料是憑借直接染料與棉纖維之間的氫鍵和范德華力結(jié)合而成。例如，蛋白質(zhì)含有氨基跟羧基，在酸性溶液中，當溶液的pH小于該蛋白質(zhì)的等電點時，則蛋白質(zhì)帶正電荷，易被酸性染料染色；在堿性溶液中，當溶液的pH大于該蛋白質(zhì)的等電點時，則蛋白質(zhì)帶負電荷，輕易被堿性染料染色。